神经调查可追溯到第二次世界大战期间，当时某国的科学家应军方情报组织的要求而设计发明了“测谎仪”。该仪器的原理就是通过探查和比较人的脉搏、心跳、呼吸等方面数据的异常来发现犯人的口供是否属实。这是神经调查的雏形，后来，随着科学技术的进步，神经调查中所使用的仪器可以渗入到更深的研究领域，如脑部各区域的活跃程度以及异常反应等。

所谓神经调查，就是运用脑部成像技术（如核磁共振波谱法、脑电图扫描等）对消费者脑部活动信息进行测量并绘制出图形，通过分析比较出脑部图形信息可以准确地了解人们对于各类营销信息的真实心理反应，从而洞悉消费者的偏好。

目前，一般企业是难以承受为做神经调查而付出的高昂费用，即使是租赁，成本也是相当高的。因为神经调查所采用的科学仪器要求很高，它需要高端仪器，比如通常所采用的核磁共振仪器就属于高端仪器，它较一般医疗器械扫描速度更快，场强更高，价格更贵。另外，该新兴调查方式由于是在非自然环境中进行测试，往往并不能很精确地反映出人们的心理变化。也就是说，从某方面来说，它限制了调查的范围。因而神经调查只能用到为数较少领域的企业调查。比如，在广告公司可以通过神经调查衡量广告时段、广告形式和广告内容的有效性。观众在收看电视广告的时候，通过运用脑电图进行扫描可以发现诸如注意力、专注程度、记忆、刺激以及情绪变化等多项神经反应指标的差异。通过神经调查能够发现广告应该投放在哪个时间段效果更好，能够发现什么广告能够给观众留下深刻的印象。