最早提出旅游群落效应概念是在上世纪90年代初，旅游资源群落与生物群落有着非常相似的特点。生物群落指生活在一定的自然区域内，相互之间具有直接或间接关系的各种生物的总和。生物群落的这些特征不是由组成它的各个种群所能包括的，也就是说,只有在群落总体水平上，这些特征才能显示出来。不同物种之间，以及它们与环境之间彼此影响、相互作用、具有一定的形态结构与营养结构，执行一定的功能，比如物种链之间的扑食、竞争、寄生等等。旅游目的地同样具有群落效应，一个旅游目的地是由不同旅游景区、旅游服务功能区、娱乐区等等组成的一个共生群落环境。一个大的旅游目的地必然引来餐饮、酒店、娱乐、休闲、商品中心等入驻，其中大多数是产业链本土化的产物。

群落中的物种有规律地共处，即在有序状态下生存与发展。一个群落的形成和发展必须经过生物对环境的适应和生物种群之间的互相适应。生物种群并非种群的简单组合，而是种群能够组合在一起构成群落，这取决于两个条件，第一，必须共同适应它们所处的环境；第二，它们内部的相互关系必须取得协调、平衡。同样，旅游目的地的群落共生也依赖构成其中各个组成单元的合作与共赢效应。旅游景区的群落共生总体上讲分为两种形式，一种是分工合作模式，外来经营者与本地经营者通过提供不同等级和类别的旅游产品和旅游服务占领不同的旅游市场，它们相互依赖，避免了同质化的竞争，共同促进当地旅游产业的可持续发展。一种是合作发展模式，外来经营者与本地经营者合资合作开发，利益共享。

现在旅游景区的竞争已经演变成为作为整体的旅游目的地的竞争，因此对构成旅游群落的各个要素也有了更高的要求。比如，西欧国家十分重视城市旅游群落的开发与和谐共生，它们普遍把闹市区古建筑群作为重要的文化与经济遗产，通过这一巨大的旅游资源带动整个城市地区乃至整个国家的旅游业及相关服务业的发展。在城市建设与更新过程中，特别注重营造城市旅游环境，培育城市旅游产业，整合旅游资源群落，构建旅游产业集群。精心设计构建旅游项目、品种、类型、内容，尽力发掘城市的旅游资源，在城市中心传统建筑群整合了旅游资源群落，并形成了旅游产业集群。欧洲的城市旅游产业带动了城市相关产业的发展，包括餐饮、宾馆、交通、购物、娱乐、休闲服务等。城市中心成片的旅游景观群落，使游客置身于古老的闹市之中；古老的教堂、中古时期繁华的街道、各个时代雕塑的广场、镌刻着历史沧桑变幻的古城堡、为数众多的博物馆和艺术馆、鲜花盛开的庭院等等，使人流连忘返；点缀着古老的艺术品的宾馆成为神奇的迷宫，为游人就近提供了梦幻般的住所；中古时期鳞次栉比的商店传载着古老而厚重的文化，向游人提供各类艺术品。闹市中心成了人们购物和消遣的场所，每天城市边缘及郊区的大量人口涌入商业区购物和消费。随着旅游旺季的到来，来自世界各地旅客涌入城市闹市区观光游玩，出席会议，光顾博览会，参加训练项目等等，形成旅游产业集群，同时也带动了整体旅游群落的经济效应。

国外的很多成功经验都可以借鉴应用到我们的很多景区，目前国内很多景区都存在缺少完整的旅游产业链群落，景区景点孤立，没有配套的旅游企业群共生，仍然停留在销售景点门票上。并不是说景区景点外有酒店、宾馆、餐饮就算是群落，而是说群落内没有形成相应的共生关系和群落创新模式。比如，西安大雁塔北广场和大唐芙蓉园都是遗产地旅游创新的成功代表。他们的模式成功主要是，对内重视与本地文化、会展、商业、农业、传媒等相结合，开发具有创新的旅游合作模式与服务模式。对外重视发展周边产业链、与区域旅游进行广泛合作。