价值理论是经济学基石，是经济学重要的研究命题。经济学主要围绕价值的起源和衡量来展开研究。西方经济学主要涌现了劳动价值论、要素价值论、效用价值论、边际效用价值论、均衡价格论和现代价格论。最早出现的劳动价值论与要素价值论是从生产供给角度阐释价值，强调价值的客观性；与之相对的效用价值论和边际效用价值论则是从消费需求角度阐释价值，强调价值的主观性；而均衡价格论则综合前两种价值理论，从生产供给与消费需求两个角度阐释价值，但是均衡价格论没有阐明价值是由什么决定的；现代价格论则认为，价值主观性使价值难以量化，应该直接用交换比率来替代价值，提出了价格理论。

现代价格论实际上将价值理论带入歧途。其实，价值是一个相对概念，是客体之于主体的有用性。价值并不存在客观价值，因为价值只有客体作用于主体才产生。劳动价值论和要素价值论所阐释的价值，实际上是商品或者物质客观存在的功能。只有当相对主体加入进来，商品或物质的功能才会产生价值。而这个商品或者物质是否有价值、价值大小，取决于相对的主体需求。主体可以是人、动物和任何物质，当主体是人时，价值就具有主观性。这就是要效用价值论和边际效用价值论所阐释的价值。当主体是动物和任何物质时，价值不具有主观性，即不随人的主观意识而变化。

所以，在物质世界中，任何物质都具备客观功能，而不具备客观价值。只有物质之于某主体时，功能才会变成价值。当主体是人时，物质的价值由人的主观意识决定，并随人的主观意识而变化；当主体不是人时，物质的价值由主体的客观需求决定。举例说明，章鱼保罗具备准确预测比赛结果的能力（功能），并不具备任何客观价值。但是，在2010年南非世界杯期间，相当于德国的奥博豪森水族馆（主体）而言，章鱼保罗准确预测比赛结果的能力就变成了巨大的价值（巨额商业收入）；相对于普通中国球迷而言，其价值很小（满足阅览趣味的欲望而已）；而相对于太平洋里的鲨鱼而言，其毫无价值（鲨鱼看不懂足球）。

在商业经济中，商品价值同样符合以上逻辑。价值的客体是商品，主体是消费者，商品虽然凝结了人类劳动但是并不具备客观价值，指具备客观功能。只有消费者对该商品产生需求时，其客观功能才变成价值。例如，菜刀具有切菜、行凶等功能，如果没有消费者买菜刀，那么菜刀就变成废铁；如果有消费者买菜刀切菜，那么菜刀就具有切菜价值；如果有消费者买菜刀砍人，那么菜刀就具有行凶价值。

解决了价值起源的问题，还必须回答以下三个问题：一是如何衡量价值大小；二是价值与价格的关系；三是价值与使用价值的关系。

商品价值的大小不是由人类无差异劳动时间或投入要素多少来衡量的，而是根据消费需求来衡量的，由每个消费者为此愿意付出的成本决定的。一瓶可乐，普通消费者认为其具备解渴价值，并有消费需求愿意支付2.5元购买，说明其价值是2.5元。而要走一公里到便利店才能购买这瓶可乐，我则认为其解渴价值不值2.5元，因为我还额外花费较高的时间成本。对于被埋在地震废墟下等待救援的小伙子来说，一瓶可乐的价值远远高于2.5元，甚至可能是无价（需求极其强烈，其价值大到无法衡量）。商业经济之外的其它价值都无法衡量。因为我们无法衡量海水之于鲨鱼的价值，空气之于人类的价值，太阳之于地球的价值。

针对价值问题，还必须解释一个经典说法——自行车的价值永远大不过汽车。这种说法根本上是错误的，因为客体本身不具备价值，其价值是由主体决定。如果自行车或汽车面对不同主体，其价值大小不同；如果自行车和汽车都面对各自主体，其价值是无法比较的。这个说法的荒谬性等同于“刘翔和姚明谁更厉害”的问题。对于现代社会的普通人而言，汽车价值要高于自行车；对于自行车爱好者而言，汽车价值未必高于自行车。

当客体面对不同条件下的同一主体，其价值也不同。根据边际效用递减规律，商品带给消费者每单位的效用是递减的。如果两个汉堡能填饱肚子，你或许愿意支付15元购买第一个汉堡，却不愿意支付一分钱购买第三个。第一个汉堡给你带来的价值远大于第二个，第二个远大于第三个。

现代价格论认为，价值难以量化，就直接用价格替代价值。其实，价格是价值的表现，价格实际上是价值量，即价值量化表现。每个消费者愿意支付的价格就代表其商品价值量。有人愿意花8000元购买联想电脑，说明此人认为该电脑具备8000元价值量；而有人则讨价还价，只愿意花7500元购买此电脑，说明此人认为该电脑只具备7500元价值量。而商品的平均成交单价就是商品之于顾客的价值量。供求关系对商品价格的影响，实质是商品价值相对于消费者在不同供求条件下的需求程度。求大于供，商品不易获取，消费需求强烈，商品之于顾客价值大，商品价格高；供大于求，商品容易获取，消费需求不强烈，商品之于顾客价值小，商品价格低。所以，供求决定价格，本质上是供求条件下顾客需求程度决定商品价值。

等价交换是价格（价值量）相等的交换，不是价值相等交换。因为商品对不同消费者而言其价值不一样。5000元购买一部iphone4，对我而言，iphone4的价值包括通信、玩游戏、上网、成就感等，其价值量是5000元；对商家而言，5000元的价值可能是5000元支付功能、实现企业盈利、发放员工工资等。

一般认为，价值大的商品其使用价值一定大，使用价值大的商品其价值未必大。这里的使用价值其实是商品的功能。换言之，客体不存在使用价值一说，而只有功能。当客体功能碰到主体时，就变成了价值。

总结以上，价值是相对概念，只有物质之于主体时，才具有价值；价值的起源于主体的需求，商品价值不是由生产供给方决定，而是由消费需求决定，商品价值量由顾客愿意为之支付的成本决定。